1819年东印度公司的莱佛士（这位大哥的塑像，现在还站在新加坡河畔）登陆新加坡。这次登陆对新加坡的意义非常大，英国人从此开始把新加坡当作在远东的贸易站和战略支撑点，这比香港还要早20多年。1826年，海峡殖民地成立，包括现在的新加坡，槟城和马六甲，由英国政府直接统治。从这一点可以看出，当年的新加坡优势并没有现在这么明显。
最初，海峡殖民地的首府设在槟城，1832年后才搬到新加坡。可见在初期，在英国人眼里，槟城比新加坡还重要，估计当时槟城在经济繁荣的程度也超过了新加坡。这可以从时间上来推断。槟城在1786年就在东印度公司的管辖之下，比新加坡早了三十多年，只是明显新加坡的地理位置因为更靠近欧亚大陆而显得更重要。即使是现在，槟城也是相当繁荣的一个城市，是马来西亚第三大城市，仅次于首都吉隆坡和新加坡对岸的新山。马六甲则晚至1824年才由荷兰割让给英国。荷兰在1641年就占领了马六甲，不过显然他们更在意雅加达的发展。这里也要顺便吐槽一下，西方各国殖民地的发展中，英国的所属殖民地要远远好于其他各国殖民地，这里的各国包括且不限于荷兰，西班牙，葡萄牙，比利时，德国，法国甚至美国。马六甲沿岸只有英属殖民地（马来西亚这一边）的经济发展的不错。而荷兰占有的印度尼西亚，则没有一个像样的（雅加达显然不应该算是马六甲海峡沿岸）。这主要原因，我认为是宗主国对殖民地行使的政策差异所导致的。英属殖民地通常会自上而下建立起一套行之有效的统治次序，并随着次序的建立，推动殖民地的自治，卫生，教育，交通一系列方面的提升。而荷兰，则力主把印尼（早期也包括马来西亚不少地方）建成荷兰的原材料基地，包括橡胶，咖啡和香料。
1965年，新加坡被马来亚联邦“踢”出来，被迫独立。独立以后的新加坡以华人为主，长期主政的人民行动党动作很大，亲美远共，小心翼翼与马来西亚和印度尼西亚打交道。新加坡政府在廉洁和效率方面声名远播，带领新加坡在七八十年代崛起，成为亚洲四小龙之一。
2013年9月25日补充：马六甲海峡的主要航道在东侧，吃水比较深，更适宜建立港口。而在西岸则大多数是沼泽和浅滩，这一客观原因造就了西岸没有大港口的现状。据查，西岸最大的港口城市叫Medan（棉兰市），是苏门答腊岛最大的城市，不过仅仅是印尼的第四大港口，1890年因为需要运输烟草而建，起点比较晚。再加上印尼独立的影响，城市建设和港口都长期停滞不前。上世纪80年代后，城市建设加速。到今年，港口的年吞吐量为120万标准集装箱，仍旧与新加坡港的3000万不可同日而语。