新加坡独立之后，面临着内忧外困的局面，新加坡要如何才能生存下去呢？李光耀认为，一个讲英语的新加坡将比一个将华语的新加坡更容易被世界所接受，为此李光耀领导著新加坡制定了双语制——将英语设为第一语言，华语、泰米尔语、马来语为第二语言，但是这个政策在制定和推行的过程中却引起了一些人的反对。
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1965年，中华商会以董振福和郭佩弦为首的董事找到李光耀，要求把占新加坡75%的华人的语言华语设为新加坡的国语，但是却被李光耀训斥了一番。到了1971年，双语制度已经走向正轨，又有《星洲日报》的编辑李星可接连发表两篇文章，在《谁是“沙文主义”》一文中，李星可以语言问题为切口，直指政府为“数典忘祖的二毛子”，李光耀认为这是非常“恶毒的字眼”，他下令严查该报，并把李星可扣留。
李光耀为何态度如此激烈？按照李光耀的解释，他能容许批评的声音出现，但是绝不允许“毁灭国家”的言论出现。李光耀认为，这些人是在以语言问题来欺骗他人，分化人们，他们在利用种族问题制造误会，如果任由这种声音存在，新加坡可能会出现种族主义的问题，最后新加坡将会倾覆。
在《李光耀回忆录》一书中，李光耀把双语制度看作是新加坡的建国基石之一，他认为语言的问题是事关新加坡存亡的问题。当时新加坡刚刚独立，整体的大环境（印尼和马来）并不乐观，如果熟悉新加坡独立历史的朋友应该会知道，马来国父东姑阿都拉曼之所以强行把新加坡开除出去，就是因为忌惮这个华人占了75%的国家或破坏马来人在马来西亚的“特权地位”，而且当时马来人和华人之间已经发生过很多不愉快的，甚至流血的事件了。
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李光耀认为，如果新加坡只讲华语，那么他们国内的印度人和马来人都会在心理上感到严重的不平衡，他们不会愿意去学习华语，而华人则容易滋生沙文主义的情绪，这样简直就是在制造种族对立，新加坡这么小的国家可经不起这样的折腾。就算新加坡的国民都接受了华语，李光耀说，一个只讲华语的新加坡在当时能和谁做生意？
李光耀的这些说法不知道大家能不能同意，至少李光耀是坚持这样认为的，并且把他的想法付诸行动——英语作为新加坡的第一语言担负着新加坡的“生存“重任，而各民族的母语（华语、泰米尔语、马来语等）则作为第二语言，成了传统价值观的载体和各民族的文化上的根。老实讲，这是一个具有一定危险的政策，弄不好了会得罪一大批像董振福、郭佩弦、李星可这样的华人选民，这个政策最后能得以实现，别的不说，李光耀的手腕和沟通能力绝对是不可小觑的。
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当李星可被扣留后，李光耀去芬兰参加了一个大会，会上有记者问起他李星可的事情，李光耀回答：李星可把他的5个儿子都送去澳大利亚接受英式教育去了，而我的3个孩子都在新加坡接受华文教育，如果大部分的新加坡人认为我数典忘祖，或者要扼杀华文教育的话，我会在大选中失利……
