生于殖民地，长于战争中。世界名校留学，深受东西两个文化影响。以一己之力改变了一个国家，这就是新加坡的大家长，设计了新加坡这个国家的——李光耀。

李光耀，GCMG，CH（英语：Lee Kuan Yew，1923年9月16日－2015年3月23日），新加坡国父，20世纪世界主要政治家之一。

祖籍广东省梅州市大埔县高陂镇党溪村，大埔县为纯客家区域，因而李光耀祖辈均为客家人。其曾祖父李沐文于1862年下南洋谋生，最终定居于当时属于英国海峡殖民地的新加坡。

李光耀是父亲李进坤（Lee Chin Koon）与母亲蔡认娘（Chua Jim Neo）的长子。而对李光耀人生教育影响最大的并不是父母，而是祖父李云龙（Lee Hoon Leong），由于其祖父自小对李光耀施以英语教育，使得他自幼受到了英国文化强烈影响。

1935年，12岁的李光耀考入新加坡的莱佛士书院。这所学校由新加坡的发现者及首任总督、英国人史丹福·莱佛士爵士于1823年6月5日创办，是一座典型的英式基础教育学校。

1942日本占领新加披后，李光耀不得不被迫中断高中学习，并在那时学习了日文，之后在当时的日本帝国大本营陆军参谋部报道部工作。几年后二战结束，李光耀再次踏上求学的道路，1946年在亲友的帮助下凑集学费，乘运兵船不列颠号远赴英国留学。

起先，李光耀就读于伦敦经济学院，受导师、英国经济学家哈罗德·拉斯基的启蒙，而产生了对英国殖民统治的思考。一年后李光耀转学到剑桥大学攻读法律，并在1949年获得双重一等荣誉学位，以名列榜首的成绩毕业。

1950年，回到新加坡的李光耀开始从事律师工作，并在代表"新加坡罢工的邮差"与政府谈判一事名声大噪，为他积攒了声望与人气，为日后的从政之路做好了铺垫。李光耀与一些从英国回来的华人、当地受华文教育的知识分子等在1954年成立了人民行动党，并当选为议员，正式踏入政坛。

李光耀对新加坡持续半个多世纪的的影响，开始于1959年新加坡自治邦的建立。二战结束后，英国从日本手中收回了新加坡，再一次成为了英国的殖民地。但因为此时英国各殖民地兴起了独立浪潮，新加坡便是在那个时期成为一个自治邦，在英联邦之内实行自治。

李光耀的人民行动党在第一次自治邦政府选举中成为立法议院第一大党，李光耀出任新加坡自治邦政府总理。

但这并没有让李光耀放心，由于新加坡势单力薄，李光耀便与时任第一任马来亚总理东古·阿卜杜勒·拉赫曼商议让新加坡与马来亚合并，组成马来西亚。由于此举对马来亚也颇有益处，因而在1963年，包括新加坡、马来亚、砂拉越和沙巴等地一同合并成立马来西亚联邦。

只不过，与马来亚的合并并没有达到李光耀的想像，很快新加坡就与马来西亚联邦政府发生了矛盾。李光耀批评马来西亚的年度预算案没有给予提升社会状况足够的预算，并且还推行使马来人享有特殊待遇的政策，马来西亚政府则对李光耀的批评不理不睬，双方渐渐陷入僵局。

1964年马来西亚政府将新加坡应上缴联邦的税收从40%增加到60%，进而在新加坡发生了种族骚乱，这彻底点燃了新马之间的矛盾。由于担心纷争进一步恶化，马来西亚政府在新加坡不知情的情况下将新加坡驱逐出马来西亚联邦。

1965年8月9日，新加坡被迫独立。李光耀不得不用这块不到800平方公里的土地来发展新加坡。首先，李光耀第一时间为新加坡寻求国际认同，1965年便加入了联合国，同年加入了英联邦。

在为新加坡寻找到了相对稳定的环境后，李光耀开始了对新加坡的改造。首先李光耀将新加坡的官方语言定为马来语，由于深处马来西亚的包围，这不得不是为了自身安全的考虑，即使新加坡由70%的华人。同时，又将英语定为官方工作通用语言，教育政策一律用英语教学，这使得有一定教育水平的新加坡人都能掌握至少两种语言，也让新加坡与国际的接轨更加容易。

治安政策也是李光耀对新加坡影响最大的方面之一。虽然被日本殖民统治，李光耀却在自传里认为日本统治时期是新加坡治安最好的时候。这也让他极为认同日本在统治新加坡时所用的方法——严刑峻法。用李光耀自己的话说，日本的方式其实就是"不听话就打，开始时宪兵部整晚都是打人的声音，后来慢慢就没有了；但是，只要你听话日本人会尽力做好管理者应该做的事情"。这使得新加坡成为当今世界最严刑峻法的国家，也是为数不多依然保留肉刑（包括鞭刑）的国家。

由于曾经在高等学府留学，接触到近代化的知识与思想，这使得李光耀极为重视对新加坡现代化的建设。从1961年开始，新加坡开始一连串的措施，发展工业及经济。李光耀通过引进外资开设工厂、以物易物的交易方式、开拓非洲市场等手段为新加坡的经济找到了发展的出路；其后又引入金融、石化、电子工业、重工等产业。并最终在20世纪90年代，是新加坡成为经济腾飞的"亚洲四小龙"之一。

可以说，新加坡整个国家的政治、文化以及发展方式，都是沿着李光耀所设计的方式与道路进行着。

李光耀对新加坡的设计，自始至终都沿着一个重要的精神或者概念，便是由李光耀为主在20世纪90年代所提出的"亚洲价值"。

亚洲价值，是李光耀所认为的源自于源远流长的亚洲文化的亚洲精神，以透过良善治理、家庭的神圣性、多样性的宽容、对弱者和不幸者的同情，来达成社会和谐。

李光耀在1994年曾在接受访问时说，中国、日本、韩国、新加坡、越南等存在共享的"儒家主义"（Confucianism）价值，这并不是传统的"儒家思想"，但是儒家思想在上千年的演化过程中形成的根植于这些国家中的文化内涵，而这种文化内涵塑造了这些地方的社会文化面貌。

这些价值包括五个特性：第一，阶层式集体主义，即对上级的尊敬与忠诚。第二，家父长制的菁英领导，即道德菁英领导下的德政。第三，人际互惠与调和，即避免和他人发生冲突。第四，社群利益与和谐，即以整个社群利益为主。第五，儒家式家庭主义，即重视家庭的作用。

李光耀相信，人性的某些基本方面是不会改变的。人性中有恶的东西，你必须防止它。而在东方文化里，个人离不开家庭，家庭属于家族，家族又延伸到朋友与社会。李光耀始终以这种"亚洲精神"管理著新加坡，强有力的家庭、教育、储蓄、节俭、努力工作是李光耀对新加坡、以至于每个新加坡人的要求。

新加坡提出的五大原则是对李光耀亚洲价值的最清楚阐释：一、家庭比个人更重要；二、国之本在家；三、社会要尊重个人；四、和谐比冲突更能维护社会；五、文化之间不仅应和平共处更应互补。

对于新加坡这个国家本身来说，五伦孙它的教育、它的法律，甚至它的经济发展，都离不开李光耀的"亚洲精神"，如果说李光耀改变新加坡靠的是什么，那边就是这"亚洲精神"了。

从1959年成为新加坡自治邦的总理，到2011年彻底离开政坛，这么多年的政治生涯，在给新加坡带了如今的繁荣的同时，也给自己带来了批评与争议。

李光耀最有争议的事情之一，便是对新加坡华文教育的打压。在李光耀的政策下，所有学校都要以英语作为中小学第一教学语言，专门的华文学校不被允许存在，这使得新加坡华裔的华文水平一直在下降。这最终导致的最大后果便是以华文为教授语言的南洋大学成为无源之水，无本之木，最终不得不在1980年关闭。这招致了大量华裔，尤其是南洋大学校友的抨击与反对。

严刑峻法也是李光耀为新加坡留下的最大遗产之一。之前讲到，日式的治安政策使得李光耀笃信严刑峻法的理念。起先，新加坡著名的刑罚"鞭刑"主要是用在造成较大危害、判刑又不足以惩戒的罪犯身上。后来，李光耀在1966年公布《破坏法》，以维护市容为目的重罚破坏公私财产的行为，将鞭刑范围进一步扩大，作为维持社会治安的工具。这招致了国际社会的批评，被认为是"残忍，不人道，有辱人格"的。有些人认为新加坡鞭刑违反了联合国禁止酷刑公约，但是新加坡不在此公约的签署国当中，这也使得对此，国际社会也只能进行谴责，无法做更多的事情。

另一件让李光耀受到争议的事情则是其在1980年代初期提出的"优生学"理论。李光耀在这个理论中认为，人的聪明才智80%与遗传有关，20%同教育和环境有关，文化程度高的妇女生的孩子智商高、素质好，所以孩子的发展前途远大；相反，文化程度低的妇女生的孩子则不够优秀，因而他鼓励受过高等教育的女子结婚生子，而教育程度偏低的女性若选择少生则可获得现金"奖励"。这一理论最终因饱受批评而没有成为新加坡的国策，但也真实的体现了李光耀的"精英主义"立场。