新加坡向来以优质的教育体制闻名世界,双语教育更是其最为独特的教育特色。一些人认为，在幼儿时期学习两种语言是困难和混乱的，一个孩子可能最终不会精通这两种语言。
但真的是这样吗？
双语能力能带来一些显而易见的优势。多学一门语言，让你有机会开展新的对话，得到新的感受。然而心理学研究者近年来证明，双语还能带来一些不那么明显的优势。
比如，双语儿童能享受到某些认知上的益处，包括更好的执行机能——这对问题解决和其他脑力要求高的活动是至关重要的。
广告现在又有两项新研究证明，接触多语不只能增进儿童的认知技能，还能改善他们的社交能力。
其中一项研究来自心理学实验室——与芝加哥大学（University of Chicago）的心理学家博阿兹·吉萨（Boaz Keysar）、佐伊·利伯曼（Zoe Liberman）和萨曼莎·范（Samantha Fan）合作，研究表明多语儿童的交流能力强于单语儿童。
他们选择了一组4到6岁、语言背景各异的儿童，将他们置于一个必须站在他人立场上才能理解意图的情境里。例如一个大人对孩子说：“你能把小车拿给我吗？”孩子能看到小、中、大三辆车，但是同时也能观察到，大人看不到最小那辆车。由于大人只能看到中、大车，当大人说“小”车时，她肯定指的是孩子看到的“中”车。
我们发现，双语儿童在这项任务中的表现要好于单语儿童。细想之下，这是符合直观感受的。
通常，解读一个人的话语时要留意的不只是话语的内容，还有它所处的语境。说话者知道什么，不知道什么？她想要表达什么？多语环境下，孩子的同理心在社交经历中得到了例行练习：他们必须想清楚是什么人在用什么语言和谁在说话，谁能理解什么内容，还有用不同语言说话的时间和地点。
他们对所有孩子的执行机能进行了一次标准认知测试。双语儿童的表现强于单语儿童，那些实际上是单语，但经常接触其他语言的孩子则不然。这些“接触”多语的儿童在认知任务上的表现和单语儿童一样，而在交流任务上与双语儿童一样。肯定有某种在认知技能以外的东西——某种更接近“社交”的东西——能解释他们的这种想他人所想的特长。
在发表于《发育科学》（Developmental Science）期刊的一项跟进研究中，调查了多语接触对更小的儿童的影响，也就是14到16个月大、基本上还不会说话的婴儿。这项由佐伊·利伯曼牵头、与吉萨教授和心理学家阿曼达·伍德沃德（Amanda Woodward）合作的研究向婴儿展示了同一件物品的两个版本，比如一根香蕉，一个是婴儿和一个大人都能看到的，另一个只有婴儿能看到，大人看不到。当大人向孩子要“香蕉”时，两个版本都有可能被她交出去——毕竟，两个都是香蕉。然而如果孩子理解社交语境，他会倾向于把大人能看到的那根香蕉交出去。
广告单语环境下的婴儿拿起两根香蕉的几率一样。多语环境下的婴儿，包括那些只是最低限度地接触第二语言的婴儿，已经明白在交流中替他人考虑的重要性：他们会更多地去拿大人能看到的那根香蕉。
看来多语接触能促进人际理解的基本技能。当然，充分掌握双语或多语对很多人来说并非易事，或者根本不可能。但仅仅在一个可以感受到多种语言存在的环境里长大，似乎就已经可以产生社交优势，不需要本身具备双语能力。
对于那些自己没有掌握双语，但是希望孩子能享受多语的益处的家长来说，这可能是个好消息。